Aan de andere kant van de medaille zijn water- en afvalwaterbedrijven verantwoordelijk voor 4% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen (BKG), waarvan 70% wordt veroorzaakt door afvalwaterzuivering. En dan hebben we het nog niet over de 80% van het afvalwater dat wereldwijd zonder behandeling in het milieu terechtkomt. Als we de kloof op het gebied van sanitaire voorzieningen dichten met behulp van conventionele methoden, betekent dit een geschatte toename van 10% van de uitstoot van broeikasgassen door de sector. Dit alles terwijl we de uitstoot van broeikasgassen in 2030 met 45% moeten verminderen ten opzichte van 2005 en in 2050 netto nul moeten bereiken.
Bedrijven spelen een belangrijke rol bij de aanpak van zowel klimaat als water, aangezien zij grootverbruikers en uitstoters zijn. De meeste grote bedrijven zijn zich bewust van het belang van zowel water- als broeikasgasreductie voor hun kernactiviteiten en ondernemen stappen om de milieuprestaties te verbeteren. Meer dan 1.000 bedrijven hebben plannen opgesteld voor het bereiken van een netto nul-uitstoot van broeikasgassen, waaronder veel die plannen opstellen voor Scope 3-emissies (die verband houden met productgebruik en toeleveringsketen). De leiders op dit gebied nemen het op in alle aspecten van de bedrijfsstrategie, in het besef dat ze zonder een gezonde omgeving geen gezond bedrijf zullen hebben.
De uitdaging waarmee CEO’s worden geconfronteerd, is niet het stellen van doelen, maar het bereiken ervan. Volgens een recent artikel in Harvard Business Review op basis van een enquête onder meer dan 400 C-level executives, heeft 59% geen goed beeld van de financiële risico’s en kansen die het klimaat met zich meebrengt.
Bovendien wordt afvalwater nooit meegenomen in de C-suite-discussies over klimaat, en wordt de onbenutte waarde van afvalwater over het hoofd gezien in de plannen van de meeste bedrijven op het gebied van milieu, maatschappij en bestuur. Afvalwater heeft voldoende energiepotentieel om de behandeling ervan koolstofneutraal te maken, maar de meeste bedrijven hebben niet geïnvesteerd in de technologie om dit te benutten en lozen in plaats daarvan hun afval naar het stroomafwaartse nutsbedrijf, storten of verbranden het slib. Dit alles heeft gevolgen voor het milieu. Waaronder de productie van methaan wanneer het afvalwater wordt afgebroken, hoge CO2-emissies om het conventioneel te behandelen en een verminderde waterkwaliteit als het water niet wordt behandeld.
Onsite, gedistribueerde behandeling voor industriële bedrijven biedt een manier om deze waarde aan te boren door het grootste deel van het organische materiaal te verwijderen. Dit kan tot 90% van de uitstoot van broeikasgassen verminderen bij het stroomafwaartse nutsbedrijf. En door bij de site te behandelen, kan het water ter plaatse worden hergebruikt voor toepassingen die water van mindere kwaliteit vereisen (koeltorens, boilers en wasserij). De voordelen van behandeling ter plaatse zijn onder meer een verminderde vraag naar zoet water, wat waterschaarste kan verlichten. Onsite behandeling vermindert de energiebehoefte voor transport en behandeling en maakt water van hogere kwaliteit voor lozing mogelijk. Het draagt ook bij aan risicobeperking in scenario’s zoals vermindering van lozingsvergunningen, beperkingen op het watergebruik of negatieve publieke perceptie met betrekking tot watergebruik en lozingen.
Op de langere termijn strekken deze voordelen zich uit tot meer veerkracht en aanpassing. Aangezien de klimaatverandering extreme weersomstandigheden intensiveert, zal de waterinfrastructuur niet in staat zijn om op betrouwbare wijze water- en sanitaire voorzieningen te bieden. We hebben orkanen gezien die afvalwaterzuiveringsinstallaties verwoestten, verstoorde elektriciteitsnetten die de watervoorziening verstoorden, en massale migraties en vluchtelingenkampen die toegang eisten tot infrastructuur die niet bestaat. Een gedecentraliseerde, off-riool en off-energy netoptie helpt veerkracht te bieden om snel te reageren op gebeurtenissen die onze bestaande infrastructuur uitdagen of beschadigen.
Hoewel afvalwater altijd complex is en bijna nooit een one-size-fits-all-benadering vergt, moeten we de bijdrage ervan aan een gezond stroomgebied, broeikasgasemissies en veerkracht opnieuw bekijken. In plaats van het te zien als een probleem dat moet worden beheerd, moeten we het zien als een oplossing voor enkele van onze grootste ecologische en humanitaire uitdagingen. Dit vereist de bereidheid om nieuwe technologieën voor monitoring en behandeling toe te passen. Sommige zullen waarschijnlijk mislukken, maar de onmiddellijke actie die nodig is om deze problemen op te lossen, rechtvaardigt het risico.
Afvalwater alleen zal de uitdagingen die voor ons liggen niet oplossen, maar het biedt een manier om tegelijkertijd de afhankelijkheid van water en energie te verminderen. CEO’s, investeerders en lokale overheden moeten de mogelijkheden van afvalwater inzien en actie ondernemen. Om afvalwater te behandelen als een waardevolle hulpbron en een manier om onze water- en klimaatdoelstellingen te helpen bereiken.
